A Debian projekt olyan emberek társasága, akik közös céljuknak tekintik szabad vagy nyílt forráskódú számítógépes operációs rendszer létrehozását. Ezt az operációs rendszert, amit létrehoztunk Debian Gnu/Linuxnak vagy röviden Debiannak hívják.

Az operációs rendszer olyan alapvető programok és alkalmazások halmaza, amik lehetővé teszik a számítógép működését. A kernel az operációs rendszer magja, amely az alapfeladatokat végzi, és más programokat indít.

A Debian rendszerek jelenleg Linux kernelt használnak. A Linuxot Linus Torvalds indította útjára, és többezer programozó fejleszti világszerte.

Ugyanakkor folyamatban van a Debian fejlesztése más kernelekre is, elsősorban a Hurdra. A Hurd szerverprogramok gyűjteménye, amelyek egy mikrokernel (mint például a Mach) felett futnak, és különböző funkciókat implementálnak. A Hurd szabad szoftver, és a GNU projekt eredménye.

Az operációs rendszert kitöltő alapprogramok nagy része a GNU projektből származik; ez a magyarázata a GNU/Linux és GNU/Hurd neveknek. Ezek a programok szintén szabadok. Az embereknek természetesen alkalmazásokra van szükségük: olyan programokra, amelyekkel el tudják végezni munkájukat, dokumentumok szerkesztésétől kezdve az üzletvezetésen és a játékokon át a programírásig. A Debian több mint 15490 csomagot (könnyen telepíthető formátumba csomagolt lefordított szoftvert) tartalmaz - mindegyikük szabad szoftver.

Az egész olyan, mint egy torony. Legalul van a kernel. Efölött az alapprogramok (toolok). Ezután az alkalmazói programok következnek. A torony tetején van a Debian - a Debian gondosan összeilleszti és rendszerbe szervezi mindezt, hogy együtt is jól működjenek.